沙币，大海留在沙滩上的银币

漫步在沙滩上，如果你低头仔细寻找，或许会捡到一枚白色的、圆圆的“硬币”，直径约五六厘米，表面刻着精致的五瓣花纹，像一朵盛开的鲜花，又像一枚古老的印章，老人们会告诉你，这是“沙币”,是美人鱼遗落的银币。

沙币其实并不是钱，而是一种实实在在的动物,它还是海胆的近亲。

海胆的“扁平亲戚”

沙币属于棘皮动物门海胆纲，与海星、海胆、海参是一家人，不过与浑身是刺、圆滚滚的海胆不同，沙币的身体极度扁平，像一个压扁的圆盘，这种独特的体形是长期适应海底沙层生活的结果——扁平的身板让它们能够轻松地半埋在泥沙中,躲避风浪和天敌。

活着的沙币其实一点也不白，它们浑身覆盖着细密柔软的短刺，呈紫色、紫红色或橄榄绿色，摸上去像天鹅绒一般，我们在沙滩上捡到的洁白“硬币”，是沙币死后褪去了刺和表皮，留下的钙质骨骼，科学家称之为“壳”。

沙币如何生活

沙币过着低调的底栖生活，主要分布在温带和热带海域的浅水沙质海底，它们以有机碎屑、藻类和浮游生物为食，进食方式颇为巧妙：细小的刺和管足负责把食物颗粒沿着身体表面的沟槽缓缓传送,最终送进位于腹面中央的口中。

更神奇的是，沙币还会“站队吃饭”，在潮流往来的地方，它们会把身体斜插在沙中，像一排小小的风向标，让水流携带的食物颗粒顺势落在身上,坐享其成。

沙币身上还有一项令人惊叹的本领：在幼体阶段，一旦感知到鱼类黏液等捕食者的威胁，它们竟会进行“无性繁殖”，把自己克隆成两个，用增加数量来提高存活概率,这种绝技在动物界相当罕见。

五只“鸽子”的传说

如果把干枯的沙币小心掰开，会看到里面躺着五枚形似小白鸽的骨骼，那是沙币口器的一部分，围绕这五只“鸽子”，西方流传着许多美丽的传说，有人说它们代表天使的祝福，也有人编织出关于诞生与重生的故事,为这种小小的海洋生物蒙上了一层浪漫色彩。

沙币背面那五道花瓣状的花纹也并非装饰，那是它们的“呼吸孔”区域,密布着用于气体交换的微小管足。

捡拾的温情提醒

需要提醒的是，并非每一枚被海浪冲上沙滩的沙币都是“遗骸”，如果看到的沙币带着紫色或褐色的绒刺，甚至在你手中微微蠕动，那说明它还活着，此时最好的做法是把它放回大海——许多国家和地区都禁止采集活体沙币。

下次在海边遇见这枚大自然的“硬币”，不妨想一想：它曾在海底默默生活了八九年，用一生的时间，把沙砾中的碎屑酿成生命的养分，最后才化作一枚洁白的信物,被海浪送到你的脚边。

这,或许是大海写给陆地的一封信。